En 1999, le chercheur français Emmanuel Mignot découvre le rôle d'un récepteur situé sur des cellules du cerveau d'un chien narcoleptique. Avec l'aide des travaux du scientifique japonais Masashi Yanagisawa, Mignot découvre alors qu'une molécule baptisée orexine et dont le rôle est primordial pour un sommeil équilibré, est inexistante chez les humains narcoleptiques. En temps normal, cette molécule est produite par le corps de jour comme de nuit. Dès lors, Mignot se lance le défi de recréer artificiellement cette molécule par le biais d'un médicament.
"Un traitement vraiment miraculeux"
Récemment, le scientifique a réussi à mimer les effets de l'orexine via un traitement. Il le décrit même comme « vraiment miraculeux » auprès de l'AFP. Les patients ont alors « des yeux différents », ils sont « juste réveillés, calmes », une vraie « transformation ». Même si ces essais sont concluants, il reste encore à imaginer un moyen de délivrer le remède auprès du plus grand nombre.
Narcolepsie et virus de la grippe liés ?
Malgré ces belles avancées, le mystère reste encore épais autour des causes de la narcolepsie. Du haut de ses 63 ans, Emmanuel Mignot continue de travailler sur le sujet. Le scientifique souhaite désormais prouver que la narcolepsie trouve racine dans une infection par un virus de la grippe. Selon lui, le système immunitaire, chargé de nous défendre contre les infections, confond les neurones produisant l'orexine avec certains virus de la grippe, et les détruire. Le problème, une fois morts, ces neurones ne peuvent pas se renouveler. Les patients atteints développent alors des troubles du sommeil.